Unity 最初出現(xiàn)在Ubuntu Netbook 10.10中。它最初的目的是更有效地利用上網(wǎng)本有限的屏幕尺寸。和 GNOME, KDE 不同，Unity并非一個完整桌面程序安裝包，而采用了現(xiàn)有的方案。

    Unity 環(huán)境利用了來自 GNOME 3 中的一些關(guān)鍵組件，包括 Mutter 混合型窗口管理器和 Zeitgeist活動記錄引擎。其啟動器使用 Clutter 建立，這與構(gòu)建 GNOME Shell所用的圖形框架相同。雖然底層的技術(shù)相似，但 Unity 用戶界面完全是不同的實現(xiàn)，它并沒有使用來自 GNOME Shell 的任何代碼。

    Unity 這個新 Shell 主要被設(shè)計成可更高效的使用屏幕空間，與傳統(tǒng)的桌面環(huán)境相比，消耗的系統(tǒng)資源更少。Unity 將成為 Ubuntu Netbook 版本及新的 Ubuntu Light 即時（instant-on） 計算平臺的關(guān)鍵組件。Unity 環(huán)境打破了傳統(tǒng)的 GNOME 面板配置。它的左邊包括一個類似 Dock 的啟動器和任務(wù)管理面板；而頂面板則由應(yīng)用程序 Indicator、窗口 Indicator、以及活動窗口的菜單欄組成。截至2010年Unity開發(fā)人員使用的一個名叫Nux的工具替代了Clutter,實現(xiàn)了Unity變成了Compiz的窗口管理器一個插件，且運行速度要比Mutter快。2011年1月14日又發(fā)布了一個技術(shù)預(yù)覽版規(guī)范的基于Qt的Unity 2D版本。

    Ubuntu原本使用的是完整的GNOME桌面環(huán)境。由于Ubuntu創(chuàng)始人Mark Shuttleworth對用戶體驗的哲學(xué)理念與GNOME團隊有不同的理解，從2011年4月的Ubuntu 11.04起，Ubuntu使用Unity作為默認的用戶界面，而不采用全新的GNOME Shell。但Ubuntu可通過PPA來安裝GNOME Shell 。